El 12 de septiembre de 1940, cuatro adolescentes —Marcel Ravidat, Jacques Marsal, Georges Agnel y Simon Coencas— siguieron a un perro hasta un agujero dejado por un árbol caído cerca de Montignac, en la Dordoña, y se descolgaron hasta una cámara que ningún ser humano había pisado en unos 17 000 años. Las paredes estallaron con animales pintados: grandes uros y toros, caballos, ciervos y bisontes, en fluido ocre, negro y rojo. Habían descubierto la cueva de Lascaux, una de las obras cumbre del arte de la Edad de Hielo, creada por cazadores-recolectores magdalenienses del Paleolítico Superior. En sus galerías hay aproximadamente 600 figuras pintadas y dibujadas y cerca de 1500 grabados, con la célebre Sala de los Toros —cuyo uro más grande mide más de cinco metros de largo— como la cámara pintada más famosa del mundo.
Lascaux se volvió tan popular tras la guerra que la cueva casi se destruyó a sí misma: el aliento, el calor y la humedad de miles de visitantes alimentaron algas y costras minerales sobre las pinturas. Para salvarlas, la cueva original se cerró al público en 1963 y nunca ha reabierto —ahora se vigila en penumbra y solo la visitan un puñado de conservadores. El arte que ha visto en fotografías es real, antiguo y asombrosamente frágil, y está sellado para siempre por su propia protección. Esa es la honesta esencia de cualquier visita a Lascaux hoy: no se entra en la cueva original, porque nadie lo hace.
Lo que se visita en su lugar es Lascaux IV —el Centro Internacional de Arte Parietal, inaugurado en 2016 bajo la colina que oculta la cueva real. Diseñado por los arquitectos Snøhetta, es la primera réplica completa a escala real de toda la cueva de Lascaux, recreada al milímetro por artistas y especialistas en imágenes 3D, de modo que la roca, los contornos y cada línea pintada coinciden con el original. Recorrerla en el frescor y la oscuridad hace casi imposible distinguir que no se está dentro de la cueva misma —y, a diferencia de los pocos que vieron Lascaux antes de 1963, se obtiene la totalidad, con galerías de talleres, un cine 3D y exposiciones interactivas que explican cómo y por qué nuestros antepasados pintaron aquí. Es, paradójicamente, lo más cerca que cualquier persona viva puede estar de hallarse dentro de Lascaux.